গাড়ি এবার অল্প চড়াই বেয়ে সামান্য উপরে উঠল। জঙ্গলের এ দিকটা শুকনো পাতায় পথ ঢেকেছে। অনেক নীচে একটা বড় জলাশয়। তার ধার ঘেঁসে সবুজ ঘাসের গালিচা। দলে দলে হরিণ আর ময়ূর জল খেতে এসেছে। পথের শেষে পৌঁছলাম এক উন্মুক্ত প্রাঙ্গণে। খোলা আকাশের নীচে পেঞ্চ নদী বয়ে চলেছে। শুকনো গাছের ডালে মাছরাঙা ওঁৎ পেতে বসে আছে। বেশ কয়েকবার নদীতে ঝাঁপ দিয়ে একটা মাছ পেয়েছে। এখন তার সদ্ব্যবহার করতে ব্যস্ত। তিন চারটে সারস জলের কাছাকাছি ঘোরাফেরা করছে। নদীর বুকে জেগে আছে বড় বড় চড়া। অপর পাড়ে দাঁড়িয়ে আছে ঢেউ খেলানো টিলা। এই নদীই পেঞ্চ অরণ্যকে দুই রাজ্যের মধ্যে ভাগ-বাঁটোয়ারা করে দিয়েছে। এপাশের অংশ এসেছে মহারাষ্ট্রের ভাগে আর অপরপারের অরণ্য স্থান পেয়েছে মধ্যপ্রদেশে।

রাজু খুব অল্প সময়ের জন্য গাড়ি থেকে নামার অনুমতি দিয়েছিল। তাতেই উপভোগ্য হয়ে উঠল এই মনোরম পরিবেশ। তখন প্রায় দিনের শেষ। ছটা বাজতে আরও কিছু বাকি। অস্তগামী সূর্যের আলো ফিকে হয়ে এলেও আঁধার নামতে দেরি আছে। অন্য এক বনপথ ধরে ফিরে চললাম। এবার আর কিছু চোখে পড়ছে না। পাখিরাও হয়তো বাসায় ফিরে গেছে। গাইডের ইশারায় গাড়ি থামানো হল। সামান্য দূরে মোটা কান্ডের আড়ালে দাঁড়িয়ে আছে নীলগাই। আলো কমে এসেছে। খুব স্পষ্ট দেখা যায় না। মিনিট পাঁচেক একভাবে একজায়গায় স্ট্যাচু হয়ে দাঁড়িয়ে রইল সে। ধীরে ধীরে গোটা চেহারাটা সামনে এল। জাস্ট দেড় মিনিট, তারপরই লুকিয়ে পড়ল ঘন সবুজের আড়ালে। 

জঙ্গল থেকে বেরোতে ছটার কাঁটা পার করে ফেলেছিলাম। অগত্যা, বনকর্মীদের বিরক্তি আর ধাতানি হজম করে অমলতাসে ফিরে এলাম। গতকাল ছিল দোলপূর্ণিমা, আজ বনজ্যোৎস্না। সন্ধ্যার পর থেকে আবহাওয়ার হাবভাবে অদ্ভুত বদল। দারুণ অগ্নিবাণে রোস্টেড শরীরটায় মিঠেল হাওয়া বারনল লাগাচ্ছে। মাঝেমাঝে হালকা শিরশিরানি। তাপমাত্রা নেমে গেছে অনেকটা নীচে। রাতের ঘুমে কম্বলের আদর। সকালে বেরতে গিয়ে আরও ভালভাবে টের পেলাম। ঠান্ডায় কাঁপুনি ধরছে। অনভিজ্ঞ ধ্যানধারণায়, মার্চের দ্বিতীয় সপ্তাহে গরম পোশাকের বোঝা বইতে ইচ্ছে করেনি। রাত-দুপুরের এমন ফারাক, কে আর জানত!

ভারতের এপ্রান্তে সূর্যোদয় বেশ দেরিতে হয়। বিছানার বেডশিট গায়ে জড়িয়ে সকাল সাতটা নাগাদ হুডখোলা গাড়িতে বসলাম। সকালের শান্ত, স্নিগ্ধ পরিবেশে সাফারি শুরু হল। তখনও অরণ্যের ঘুম ভাঙেনি। একটা-দুটো পাখি খাবারের সন্ধানে বেরিয়েছে। অনেকক্ষণ ঘোরাঘুরি করলাম। পাল পাল হরিণ আর দু-একটা ময়ূর ছাড়া অন্য কিছুর দেখা পেলাম না। আজ ওরা যেন পুরনো হয়ে গেছে, বিশেষ আকর্ষণ করছে না। মন চাইছে অন্য কিছু দেখতে।

নজরমিনার পাশ কাটিয়ে অল্প এগোতেই গাড়ি আবার থমকে গেল। দূরে একপাল হরিণ ধীরেসুস্থে রাস্তা পারাপার করছে। স্পটেড ডিয়ার। বাঁদিকের জঙ্গল থেকে বেরিয়ে ডানদিকের উন্মুক্ত চারণক্ষেত্রের দিকে এগিয়ে চলেছে। সেখানে কচি ঘাসের সম্ভার। হঠাৎ, কোনও অজানা কারণে তারা প্রাণপণে সাঁই সাঁই করে ছুটতে শুরু করল। 

জঙ্গলের আর একদিকে এসেছি। এদিকটায় লাল ফুলে ঢাকা বেশ কিছু পলাশ গাছ। ঢালু পথ বেয়ে গাড়ি অনেকটা উপরে উঠে বিশাল এক বাঁধের কাছে এসে থামল। পেঞ্চ নদীর উপরে নির্মিত এই বাঁধ থেকেই নাগপুরে জল সরবরাহ করা হয়। মনোমুগ্ধকর পরিবেশ। ফিরতি পথে, হঠাৎ সজোরে ব্রেক! দুটো গৌর রাস্তা আটকে শিং দিয়ে গুঁতোগুঁতি করছে। সে ভারী মজার দৃশ্য। পা দুটো দেখে মনে হয়, হাঁটু পর্যন্ত সাদা মোজায় মোড়া। মিনিট দশেকের অপেক্ষা। ঝগড়াঝাঁটি শেষ করে লেজ নাড়তে নাড়তে জঙ্গলে ঢুকে গেল। আমাদেরও পেঞ্চ থেকে এবার পাততাড়ি গোটানোর পালা। উপহার গৃহের পাশে সংগ্রহশালাটা তালাবন্ধ। অমলতাসের অফিসঘরে বিশেষভাবে অনুরোধ করায় দরজা খুলে দেওয়া হল। দেওয়াল জুড়ে বিভিন্ন সময়ে তোলা বাঘ ও বন্যপ্রাণীর ছবি। এছাড়া, মডেল ও কঙ্কালও সাজানো আছে, যার মধ্যে সবচেয়ে আকর্ষণীয় বাঘের মডেলগুলো।

বেলা বারোটা। ঘর ছাড়তে হবে। এ যাত্রায় বাঘ দেখা অধরাই রইল। তাতে কী! পশুপাথি আর সবুজের মেলবন্ধন– দুয়ে মিলেই ভালোলাগার রেশটুকু নিয়ে ফিরে চললাম। গাড়ি ছুটে চলল নাগপুরের দিকে।   

*ছবি সৌজন্য: Bestplacesofstay, TourmyIndia, Pugdundee Safaris